Les impacts environnementaux de l'élevage, et comment les réduire

Viande, lait, œufs, fromages : l'élevage occupe une place centrale dans notre alimentation et dans l'économie agricole, au Québec comme en Europe. Il fait vivre des milliers de fermes et façonne nos paysages. Mais il a aussi des impacts importants sur le climat, les terres, l'eau et la biodiversité. Comprendre ces impacts, c'est la première étape pour faire des choix éclairés, sans caricature.

L'élevage et les gaz à effet de serre

Selon l'évaluation publiée en 2023 par la FAO, l'organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, les systèmes d'élevage étaient responsables d'environ 6,2 milliards de tonnes d'équivalent CO2 par année, soit environ 12 % des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine (année de référence 2015). Les bovins, pour la viande et le lait, représentent à eux seuls plus de 60 % de ces émissions. Ces émissions viennent de plusieurs sources : la production des aliments pour les animaux, la digestion des ruminants, la gestion des fumiers et des lisiers, l'énergie utilisée à la ferme, et la déforestation liée à l'expansion des pâturages et des cultures fourragères.

Le méthane, produit lors de la digestion des vaches, des moutons et des chèvres, est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone à court terme. Les fumiers et les engrais libèrent aussi du protoxyde d'azote, un autre gaz très puissant. C'est pourquoi les ruminants, et en particulier le bœuf, ont une empreinte climatique nettement plus élevée que le porc ou la volaille.

Les terres agricoles

L'élevage occupe une très grande part des terres agricoles de la planète, en comptant les pâturages et les cultures destinées à nourrir les animaux, comme le maïs et le soya. Selon la vaste analyse publiée en 2018 dans la revue Science, qui couvre près de 40 000 fermes dans 119 pays, la viande et les produits laitiers occupent environ 83 % des terres agricoles mondiales, mais ne fournissent que 18 % des calories et 37 % des protéines consommées par l'humanité.

Dans les régions tropicales, l'expansion des pâturages et des cultures de soya pour l'alimentation animale est l'une des principales causes de déforestation, notamment en Amazonie. Au Québec et en Europe, une grande partie des cultures de maïs et de soya sert aussi à nourrir les animaux d'élevage.

L'eau et la pollution

L'élevage consomme de l'eau pour l'abreuvement des animaux, le nettoyage des installations et, surtout, l'irrigation des cultures fourragères dans certaines régions. Mais son impact principal sur l'eau est souvent lié à la pollution. Les fumiers et les lisiers, lorsqu'ils sont épandus en trop grande quantité ou au mauvais moment, libèrent de l'azote et du phosphore qui ruissellent vers les cours d'eau et s'infiltrent dans les nappes souterraines.

Ces surplus de nutriments favorisent la prolifération d'algues et de cyanobactéries dans les lacs et les rivières. En Bretagne, une région où l'élevage intensif de porcs et de volailles est très présent, les marées vertes qui envahissent certaines plages sont liées aux excès de nitrates d'origine agricole. Au Québec, l'épandage des fumiers et des lisiers est encadré par le Règlement sur les exploitations agricoles, qui exige notamment un bilan de phosphore, et un projet de règlement sur les pratiques agroenvironnementales publié en 2026 vise à moderniser cet encadrement. En Bretagne, l'État indique que plus de 90 % des nitrates qui arrivent dans les baies touchées par les algues vertes sont d'origine agricole, et un plan de lutte y est en place depuis 2010.

La biodiversité

La conversion des forêts, des prairies naturelles et des milieux humides en pâturages et en cultures fourragères réduit les habitats de nombreuses espèces. Les monocultures intensives de maïs et de soya destinées à l'alimentation animale s'accompagnent souvent de pesticides et d'engrais qui affectent les insectes, les oiseaux et la vie du sol.

À l'inverse, certaines formes d'élevage peuvent contribuer à la biodiversité : les prairies permanentes pâturées de façon extensive, les haies et les bocages entretenus par les éleveurs, et les paysages agricoles diversifiés abritent de nombreuses espèces. Tout dépend du mode de production et de la façon dont la ferme est gérée.

Les différents types d'élevage

L'élevage intensif concentre de nombreux animaux dans des bâtiments, avec une alimentation à base de grains et de fourrages souvent produits ailleurs. Il est efficace pour produire beaucoup à faible coût, mais il concentre les fumiers et les odeurs, dépend de grandes cultures fourragères et soulève des questions de bien-être animal.

L'élevage extensif, au pâturage, demande plus de surface par animal, mais il valorise des terres qui ne conviennent pas toujours aux cultures, comme les prairies en pente ou trop humides. L'élevage biologique impose notamment l'accès à l'extérieur, une alimentation biologique et des limites sur les traitements. Chaque modèle a ses avantages et ses limites, et aucun n'est sans impact.

L'élevage au Québec

Au Québec, la production laitière et la production porcine sont parmi les principales productions agricoles. La production laitière est encadrée par la gestion de l'offre, qui ajuste la production à la demande intérieure. La production porcine est en grande partie exportée. On retrouve aussi des élevages de volaille, de bovins de boucherie, d'agneaux et de chèvres.

Les producteurs québécois doivent respecter des règles sur la gestion des fumiers, l'épandage et la protection des cours d'eau, comme les bandes riveraines. Plusieurs fermes adoptent des pratiques pour réduire leur empreinte : amélioration de l'alimentation des animaux, entreposage couvert des lisiers, biométhanisation, haies brise-vent et rotations de cultures.

Les solutions à la ferme

• Améliorer l'alimentation des animaux : une ration mieux équilibrée réduit les émissions de méthane et les rejets d'azote et de phosphore.
• Mieux gérer les fumiers : entreposage couvert, épandage au bon moment et à la bonne dose, incorporation rapide au sol.
• Valoriser les lisiers par la biométhanisation, qui produit du gaz renouvelable et un digestat utilisé comme fertilisant.
• Gérer le pâturage en rotation pour garder des prairies en santé qui stockent du carbone.
• Planter des haies et protéger les bandes riveraines pour limiter le ruissellement et favoriser la biodiversité.
• Réduire l'usage des antibiotiques, par la prévention et de meilleures conditions d'élevage.

Les solutions dans l'assiette

Comme consommateurs, nous avons aussi un rôle à jouer. Réduire sa consommation de viande, surtout de bœuf, est l'un des gestes alimentaires les plus efficaces pour le climat. Il ne s'agit pas forcément de devenir végétarien : remplacer la viande par des légumineuses quelques repas par semaine fait déjà une grande différence. Pour des idées concrètes, lis notre article pourquoi et comment réduire sa consommation de viande.

Choisir moins de viande, mais de meilleure qualité, issue d'élevages locaux qui respectent l'environnement et le bien-être animal, est une autre approche. Ne rien gaspiller est essentiel : chaque morceau de viande jeté représente toute l'énergie, l'eau et les terres utilisées pour le produire. Cuisiner les morceaux moins connus et les restes fait partie de la solution.

Les protéines végétales et les alternatives

Les légumineuses, comme les lentilles, les pois chiches, les haricots et les pois secs, fournissent des protéines avec une empreinte bien plus faible que la viande. Plusieurs se cultivent au Québec et en Europe. Le tofu, le tempeh, les noix, les graines et les céréales complètent l'offre de protéines végétales. Les protéines de chanvre en sont un autre exemple.

Les substituts de viande transformés se sont multipliés en épicerie. Leur empreinte est généralement plus faible que celle du bœuf, mais ils sont souvent très transformés et coûteux. Les légumineuses cuisinées à la maison restent l'option la plus économique et la plus simple.

L'élevage et la santé publique

L'élevage soulève aussi des enjeux de santé publique. L'usage d'antibiotiques chez les animaux contribue au développement de bactéries résistantes, qui peuvent ensuite se transmettre à l'humain. Plusieurs pays, dont le Canada, la France et la Belgique, encadrent de plus en plus l'usage des antibiotiques en élevage, notamment en limitant leur utilisation préventive.

La concentration d'animaux et la fragmentation des milieux naturels augmentent aussi les risques de transmission de maladies entre les animaux et les humains, comme certaines grippes aviaires. Une meilleure biosécurité, des conditions d'élevage moins denses et une surveillance vétérinaire rigoureuse réduisent ces risques.

Le bien-être animal

La question du bien-être animal est de plus en plus présente dans les débats sur l'élevage. Les conditions de logement, l'espace disponible, l'accès à l'extérieur, les pratiques de manipulation et de transport influencent la qualité de vie des animaux. Plusieurs normes et certifications encadrent ces pratiques, avec des exigences variables.

Pour les consommateurs, les mentions comme « élevé en liberté », « biologique » ou « au pâturage » donnent des indications, mais leur signification exacte varie selon les pays et les certifications. Prendre le temps de comprendre ces mentions, ou acheter directement à un éleveur qu'on connaît, aide à faire des choix cohérents avec ses valeurs.

Lait, œufs et fromages : des impacts différents

Les produits laitiers et les œufs ont aussi une empreinte, mais généralement plus faible que celle de la viande de bœuf pour une même quantité de protéines. Le fromage, qui demande beaucoup de lait pour sa fabrication, a toutefois une empreinte plus élevée que le lait ou le yogourt. Les œufs et la volaille sont parmi les produits animaux à plus faible empreinte.

Réduire son impact ne demande donc pas forcément d'éliminer tous les produits animaux. Varier ses sources de protéines, privilégier les œufs, la volaille et les légumineuses plus souvent que le bœuf, et éviter le gaspillage des produits laitiers sont des gestes simples et efficaces.

L'élevage en France et en Belgique

En France, l'élevage est très présent dans plusieurs régions, comme la Bretagne pour les porcs et les volailles, la Normandie et le Massif central pour les bovins laitiers et à viande. En Belgique, l'élevage bovin occupe une place importante en Wallonie, alors que la Flandre compte de nombreux élevages intensifs de porcs et de volailles. Dans les deux pays, les excès de nitrates d'origine agricole font l'objet de réglementations européennes et nationales.

La politique agricole commune de l'Union européenne soutient les agriculteurs et encourage certaines pratiques plus respectueuses de l'environnement, comme le maintien des prairies permanentes et des haies. Comme au Québec, acheter local, de saison et auprès d'éleveurs engagés soutient les fermes qui font des efforts pour l'environnement.

Un enjeu à aborder sans caricature

L'élevage est un sujet qui divise. D'un côté, ses impacts environnementaux sont bien documentés. De l'autre, il fait vivre de nombreuses familles agricoles, entretient des paysages et produit des aliments nutritifs. Les éleveurs sont souvent les premiers à subir les sécheresses, les maladies et la pression économique, et beaucoup font de réels efforts pour améliorer leurs pratiques.

La transition passe par une combinaison de solutions : de meilleures pratiques à la ferme, une consommation plus modérée et plus réfléchie, moins de gaspillage, et un soutien aux producteurs qui s'engagent. Pour aller plus loin, lis nos articles sur l'agriculture intensive et la déforestation.

En résumé

L'élevage a des impacts réels sur le climat, les terres, l'eau et la biodiversité, surtout lorsqu'il s'agit de bœuf et d'élevage intensif. Les solutions existent, à la ferme comme dans l'assiette : de meilleures pratiques de gestion, moins de viande mais de meilleure qualité, plus de légumineuses, et aucun gaspillage.

Sources

Sources officielles et études consultées en octobre 2026.

• Pathways towards lower emissions – A global assessment of the greenhouse gas emissions and mitigation options from livestock agrifood systems, FAO, 2023.
• Nouveau rapport sur les trajectoires de réduction des émissions de l'élevage (communiqué), FAO, 2023.
• Reducing food's environmental impacts through producers and consumers (Poore et Nemecek, Science), Université d'Oxford, 2018.
• Guide de référence du Règlement sur les exploitations agricoles, Ministère de l'Environnement du Québec, 2024.
• Projet de règlement sur les pratiques agroenvironnementales, Gazette officielle du Québec, Publications du Québec, 2026.
• La lutte contre les algues vertes se poursuit, Préfecture de la région Bretagne, 2024.