Les impacts de la déforestation sur l'écosystème, et ce qu'on peut faire d'ici

Les forêts couvrent encore près du tiers des terres de la planète, mais elles reculent, surtout dans les régions tropicales. Leur disparition touche bien plus que les arbres : la faune, le climat, l'eau et des millions de personnes qui en dépendent. Même au Québec, nos achats sont liés à ce qui se passe à des milliers de kilomètres.

Déforestation et coupe forestière : la nuance

La déforestation, c'est la disparition permanente d'une forêt, remplacée par un autre usage : pâturages, cultures, mines, routes ou villes. Une coupe forestière suivie d'une régénération, comme on en voit dans la forêt boréale québécoise, ne fait pas disparaître la forêt, même si elle la transforme.

Cette nuance est importante, mais elle ne rend pas la foresterie sans impact : les coupes répétées rajeunissent les forêts, fragmentent les habitats et nuisent à des espèces qui ont besoin de vieilles forêts, comme le caribou forestier. La déforestation, elle, est un changement beaucoup plus radical et souvent irréversible.

Une perte massive de biodiversité

Les forêts tropicales abritent une grande partie des espèces terrestres connues, et beaucoup qui ne sont pas encore décrites. Quand une forêt est rasée, ces espèces perdent leur habitat d'un coup. Celles qui ne vivent que dans une petite région peuvent disparaître pour toujours.

Même quand des parcelles de forêt subsistent, elles sont souvent isolées les unes des autres. Les animaux ne peuvent plus circuler, se nourrir ou se reproduire normalement, et les populations s'affaiblissent avec le temps.

Le climat et le cycle de l'eau

Les forêts stockent d'énormes quantités de carbone dans les arbres et dans les sols. Quand elles sont coupées et brûlées, ce carbone est libéré dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre. La déforestation est ainsi l'une des sources importantes d'émissions mondiales.

Les forêts jouent aussi un rôle clé dans le cycle de l'eau : elles retiennent les sols, filtrent l'eau et contribuent à former les pluies. Sans elles, les sols s'érodent, les rivières se chargent de sédiments et certaines régions deviennent plus sèches.

Ce qui pousse la déforestation

La principale cause de déforestation est l'expansion agricole. Quelques produits sont particulièrement en cause, et plusieurs se retrouvent dans notre panier d'épicerie.

• Le bœuf : la création de pâturages est l'un des premiers moteurs de déforestation en Amérique du Sud.
• Le soya : en grande partie cultivé pour nourrir les animaux d'élevage.
• L'huile de palme : présente dans de nombreux produits transformés et cosmétiques.
• Le cacao et le café : quand ils sont cultivés en remplaçant la forêt.
• Le bois et le papier : lorsqu'ils proviennent de coupes illégales ou de conversions de forêts.

Les peuples et communautés touchés

La déforestation n'affecte pas seulement la nature. Des millions de personnes dépendent directement des forêts pour se nourrir, se soigner, se loger et gagner leur vie. Les peuples autochtones, en particulier, voient souvent leurs territoires ancestraux réduits par l'avancée de l'agriculture, des mines et des routes.

Plusieurs études montrent d'ailleurs que les territoires gérés par des peuples autochtones subissent moins de déforestation que les zones voisines. Appuyer leurs droits territoriaux est donc aussi une façon de protéger les forêts du monde.

Les grandes forêts du monde sous pression

La forêt amazonienne, la plus grande forêt tropicale au monde, est le symbole de la déforestation. Une partie importante de sa surface a déjà été convertie en pâturages et en cultures, et les scientifiques s'inquiètent d'un point de bascule au-delà duquel certaines zones pourraient se transformer en savane. Les forêts du bassin du Congo, en Afrique, et celles de l'Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie et en Malaisie, subissent aussi de fortes pressions.

La forêt boréale, qui couvre une grande partie du Canada, de la Russie et de la Scandinavie, est la plus vaste forêt de la planète. Elle n'est généralement pas déforestée au sens strict, mais elle est fragmentée par les routes, les coupes, les mines et les incendies, dont la fréquence et l'intensité augmentent avec les changements climatiques.

Les incendies de forêt et la déforestation

Dans les régions tropicales, le feu est souvent utilisé pour défricher les terres après la coupe des arbres, ce qui libère d'énormes quantités de carbone et de fumée. Ces feux peuvent échapper au contrôle et ravager des forêts intactes. Les forêts déjà dégradées et fragmentées sont aussi plus sèches et plus vulnérables aux incendies.

Au Canada, les grands feux de forêt de 2023 ont brûlé une superficie record, y compris au Québec, et leurs fumées ont été ressenties jusqu'aux États-Unis et en Europe. Ces feux ne sont pas de la déforestation, puisque la forêt boréale est adaptée au feu et se régénère, mais leur multiplication modifie les écosystèmes et libère beaucoup de carbone.

Le lien avec notre alimentation

Une grande partie de la déforestation tropicale est liée à la production d'aliments qui se retrouvent jusque dans nos épiceries : bœuf, soya pour l'alimentation animale, huile de palme, cacao et café. Même si ces produits ne sont pas toujours importés directement au Québec, ils entrent dans la composition de nombreux aliments transformés et dans l'alimentation des animaux d'élevage.

Réduire sa consommation de viande, surtout de bœuf, choisir des produits certifiés et lire les listes d'ingrédients à la recherche d'huile de palme sont des gestes qui réduisent la demande pour les produits liés à la déforestation. L'Union européenne a d'ailleurs adopté une réglementation qui exige que certains produits importés ne soient pas liés à la déforestation, une approche suivie de près par d'autres pays.

Les solutions qui fonctionnent

Plusieurs approches ont fait leurs preuves pour freiner la déforestation : la création d'aires protégées, la reconnaissance des droits territoriaux des peuples autochtones, la surveillance par satellite qui permet de détecter les coupes illégales presque en temps réel, et l'application stricte des lois contre le déboisement illégal.

Les engagements des entreprises à ne pas s'approvisionner auprès de producteurs liés à la déforestation, la traçabilité des chaînes d'approvisionnement et les paiements pour la conservation des forêts complètent ces mesures. Aucune solution ne suffit seule, mais leur combinaison a permis de réduire la déforestation dans certaines régions.

La reforestation et la restauration

Planter des arbres est utile, mais restaurer une forêt est bien plus complexe que de planter des rangées d'une seule essence. Une restauration réussie favorise la diversité des espèces indigènes, protège les sols et redonne un habitat à la faune. La régénération naturelle, qui consiste à laisser la forêt repousser d'elle-même en protégeant une zone, est souvent efficace et peu coûteuse.

Il faut toutefois des décennies, voire des siècles, pour qu'une forêt restaurée retrouve la richesse d'une forêt ancienne. C'est pourquoi protéger les forêts existantes reste la priorité absolue, avant même la plantation de nouveaux arbres.

Agir au Québec

Au Québec, on peut agir à plusieurs niveaux : choisir du bois et du papier certifiés, appuyer la protection des forêts anciennes et des habitats du caribou, planter des arbres indigènes sur son terrain et participer à des projets de reboisement locaux. Les arbres en ville jouent aussi un rôle essentiel pour rafraîchir les quartiers, filtrer l'air et absorber l'eau de pluie.

La déforestation et la santé humaine

La déforestation a aussi des effets sur la santé humaine. Quand les forêts sont fragmentées, les humains et les animaux domestiques entrent davantage en contact avec la faune sauvage, ce qui augmente le risque de transmission de maladies, comme certaines maladies infectieuses émergentes. La perte des forêts modifie aussi les régimes de pluie et peut aggraver les sécheresses qui touchent l'agriculture locale.

Les fumées des feux de défrichement causent par ailleurs de graves problèmes respiratoires dans plusieurs régions tropicales. Protéger les forêts, c'est donc aussi protéger la santé des populations qui vivent près d'elles, et la nôtre, puisque les changements climatiques n'ont pas de frontières.

Le rôle des forêts dans le cycle du carbone

Les forêts absorbent du dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse et le stockent dans leur bois, leurs racines et leurs sols. Les forêts tropicales et boréales figurent parmi les plus grands réservoirs de carbone terrestre de la planète. Une forêt ancienne, avec ses gros arbres et son sol riche en matière organique, contient beaucoup plus de carbone qu'une jeune plantation.

Quand une forêt est rasée et brûlée, une partie de ce carbone retourne rapidement dans l'atmosphère. Certaines régions de l'Amazonie, fortement déboisées, émettraient même aujourd'hui plus de carbone qu'elles n'en absorbent. Protéger les forêts existantes est donc l'une des actions les plus efficaces pour limiter le réchauffement climatique.

Ce que disent les données les plus récentes

Selon l'Évaluation des ressources forestières mondiales 2025 de la FAO, publiée en octobre 2025, la déforestation a ralenti dans toutes les régions du monde au cours de la dernière décennie. Elle atteint encore environ 10,9 millions d'hectares par année pour la période 2015-2025, contre 17,6 millions dans les années 1990. Les forêts couvrent aujourd'hui environ 4,14 milliards d'hectares, soit 32 % des terres émergées.

La FAO souligne toutefois que ce rythme reste beaucoup trop élevé : chaque année, une superficie de forêt naturelle équivalant à plusieurs fois la taille de la Belgique disparaît encore, surtout dans les régions tropicales. Ralentir n'est pas encore arrêter.

Ce qu'on peut faire d'ici

Choisir des produits certifiés aide : le logo FSC pour le bois et le papier, Rainforest Alliance ou équitable pour le café et le cacao, et des huiles de palme certifiées durables. Lire les listes d'ingrédients permet aussi de repérer l'huile de palme dans les produits transformés.

Manger moins de bœuf importé, réduire le gaspillage alimentaire et acheter local quand c'est possible réduisent la pression sur les terres agricoles du monde. Pour aller plus loin, lis aussi nos articles sur l'industrie du papier et l'agriculture intensive.

Sources

Sources officielles et études consultées en octobre 2026.

• Global deforestation slows, but forests remain under pressure (FRA 2025), FAO, 2025.
• Incendies de forêt d'une ampleur record au Canada en 2023, Ressources naturelles Canada, 2024.
• Pathways towards lower emissions (émissions de l'élevage), FAO, 2023.
• Reducing food's environmental impacts through producers and consumers (Science), Université d'Oxford, 2018.