Lire sur papier ou sur écran : ce que dit la recherche sur la compréhension et le sommeil

Le choix entre le papier et l'écran n'est pas seulement une question d'environnement, que nous abordons dans notre article livres électroniques ou livres papier. Il touche aussi notre façon de comprendre, de retenir ce qu'on lit, et même notre sommeil. Voici ce que disent deux des études les plus citées sur le sujet, avec leurs limites.

La compréhension : un avantage au papier

En 2018, une équipe de chercheurs des universités de Valence et de Haïfa a publié dans la revue Educational Research Review une méta-analyse regroupant 54 études menées entre 2000 et 2017, auprès de plus de 171 000 participants. Ces études comparaient la compréhension de textes équivalents lus sur papier et sur un appareil numérique. Le résultat : un avantage constant, bien que modeste, de la lecture sur papier, que les chercheurs appellent l'effet d'infériorité de l'écran.

Les chercheurs ont aussi observé que cet effet était plus marqué lorsque les lecteurs étaient soumis à une contrainte de temps, et qu'il ne diminuait pas au fil des années, malgré l'habitude grandissante des écrans. Ils concluent qu'il serait irréaliste d'éviter les appareils numériques, mais qu'ignorer cet effet pourrait mener à de mauvaises décisions en éducation.

Les romans, une exception importante

La même méta-analyse apporte une nuance essentielle : pour les textes narratifs, comme les romans et les récits, la compréhension n'était pas affectée par le support. L'avantage du papier concerne surtout les textes informatifs, comme les manuels, les articles scientifiques ou les documents de travail, qui demandent de suivre une argumentation, de relier des informations et de les retenir.

Pour un lecteur de romans, la liseuse ne pose donc pas de problème de compréhension particulier. Pour l'étude et la lecture de textes exigeants, le papier reste un meilleur choix.

Le piège de la surconfiance

Les études regroupées dans cette méta-analyse ont aussi relevé un phénomène intéressant : les lecteurs sur écran ont tendance à surestimer leur compréhension. Ils pensent avoir mieux compris qu'en réalité, et répartissent moins bien leur temps de lecture. Ce biais peut amener à lire trop vite et à moins bien retenir l'information, en particulier lorsqu'on étudie.

Pour contrer cet effet sur écran, prends le temps de relire les passages importants, prends des notes à la main, et vérifie ta compréhension en résumant ce que tu viens de lire avant de passer à la suite.

Le sommeil et la lumière des écrans

En 2015, une étude menée par des chercheurs de Harvard et de l'Université d'État de Pennsylvanie, publiée dans la revue PNAS, a comparé la lecture avant le coucher sur un appareil qui émet de la lumière, une tablette, et dans un livre imprimé. Avec la tablette, les participants mettaient plus de temps à s'endormir, sécrétaient moins de mélatonine, l'hormone qui favorise le sommeil, avaient une horloge biologique décalée plus tard et étaient moins alertes le lendemain matin.

Les chercheurs attribuent ces effets à la lumière riche en bleu émise par les écrans. Dans une réponse publiée la même année, ils ont précisé que leurs résultats sous-estimaient probablement l'impact réel, puisque bien des gens utilisent aussi leur téléphone le soir. Il faut toutefois noter que cette étude portait sur une tablette rétroéclairée : les liseuses à encre électronique, qui ne fonctionnent pas de la même façon, n'en faisaient pas partie.

Les enfants et l'apprentissage

Pour les enfants, la lecture sur papier présente plusieurs avantages : moins de distractions, une meilleure compréhension des textes informatifs selon les études, et un moment partagé sans écran avec un parent. Les Directives canadiennes en matière de mouvement sur 24 heures recommandent par ailleurs de limiter le temps de loisir devant un écran chez les jeunes, et de protéger le sommeil.

Les livres numériques peuvent avoir leur place, notamment pour l'accès à une grande variété de titres par le prêt en bibliothèque, mais l'album et le livre papier restent une valeur sûre pour l'apprentissage de la lecture.

Nos conseils pour bien lire

• Pour étudier : privilégie le papier, prends des notes à la main et relis les passages clés.
• Pour les romans : papier ou liseuse, selon ta préférence.
• Le soir : livre papier ou liseuse à encre électronique plutôt que tablette ou téléphone.
• Sur écran : réduis les distractions, désactive les notifications et prends ton temps.
• Avec les enfants : des livres papier, souvent empruntés à la bibliothèque.

Ce que ces études ne disent pas

Ces résultats méritent d'être lus avec leurs limites. L'avantage du papier observé par la méta-analyse de 2018 est réel, mais modeste : il ne signifie pas que la lecture sur écran est inefficace, seulement qu'elle donne en moyenne des résultats un peu moins bons pour certains textes. Les études regroupées portaient surtout sur des textes informatifs, souvent lus en laboratoire ou en classe, et les appareils utilisés étaient variés.

L'étude de 2015 sur le sommeil, menée par l'Université d'État de Pennsylvanie et Harvard, portait quant à elle sur 12 adultes suivis pendant deux semaines dans un environnement contrôlé, avec une tablette. Elle montre un effet biologique clair de la lumière des écrans le soir, mais ne permet pas de conclure pour chaque type d'appareil ni pour chaque personne. La recherche se poursuit, notamment sur les liseuses à encre électronique avec éclairage frontal.

Mieux lire sur écran

Comme le numérique fait partie du quotidien, il vaut la peine d'adopter de bonnes habitudes. Lis dans un environnement calme, en désactivant les notifications et en fermant les autres applications. Pour un texte important, ralentis volontairement, relis les passages clés et vérifie ta compréhension en le résumant à voix haute ou par écrit. Imprimer les documents les plus importants, ou les lire sur une liseuse plutôt que sur un téléphone, peut aussi aider. Et le soir, baisse la luminosité ou garde l'écran pour plus tard.

En résumé

La recherche montre un avantage modeste mais constant de la lecture sur papier pour comprendre les textes informatifs, sans différence pour les romans, et une tendance des lecteurs sur écran à surestimer leur compréhension. Le soir, la lumière d'une tablette retarde l'endormissement, contrairement à un livre imprimé. Pour l'environnement, lis aussi nos articles sur l'empreinte d'une liseuse et l'impact du livre papier.

Sources

Sources officielles et études consultées en octobre 2026.

• Don't throw away your printed books : a meta-analysis on the effects of reading media on reading comprehension (Delgado et al.), Educational Research Review (Université de Haïfa), 2018.
• Evening use of light-emitting eReaders negatively affects sleep, circadian timing, and next-morning alertness (Chang et al.), PNAS (PubMed), 2015.
• Reply to Zeitzer : light-emitting eReaders and sleep (Chang et Czeisler), PNAS (PubMed Central), 2015.
• Directives canadiennes en matière de mouvement sur 24 heures pour les enfants et les jeunes, Société canadienne de physiologie de l'exercice, 2021.