Que veulent dire les chiffres dans le triangle sous tes contenants

Retourne un pot de yogourt, une barquette de fraises ou une bouteille de savon à vaisselle : tu y trouveras presque toujours un petit triangle avec un chiffre de 1 à 7, parfois suivi de lettres comme PET, PP ou PS. Beaucoup de gens y voient un feu vert pour le bac bleu. D'autres s'en servent pour décider ce qui peut aller au micro-ondes. Dans les deux cas, on lui fait dire plus qu'il ne dit.

Ce chiffre est un code d'identification de la résine : il nomme la famille de plastique, point. Voici comment le lire, ce que ça change au bac de récupération au Québec depuis 2025, et ce qu'il peut t'apprendre, modestement, sur les contenants que tu chauffes.

Un chiffre qui nomme le plastique, pas son destin

Le système est né aux États-Unis. Selon la norme ASTM D7611, il repose sur une codification mise au point en 1988 par la Society of the Plastics Industry, l'association de l'industrie américaine du plastique. L'objectif était simple : indiquer de quelle résine un article est fabriqué, pour aider le tri. Le service de vulgarisation de l'Université de l'Illinois le rappelle : ces codes ont été créés uniquement pour identifier le type de résine.

La norme actuelle est encore plus claire. Elle affirme noir sur blanc que ces codes ne sont pas des « codes de recyclage ». Le fait qu'un objet porte un code ne veut pas dire qu'il est recyclé, et la norme interdit même d'écrire « recyclable » ou toute autre allégation environnementale tout près du symbole. Le code peut aider au recyclage, mais il ne le promet pas.

Le problème, c'était le dessin. Pendant des années, le chiffre était entouré des trois flèches qui tournent en rond, le même logo qu'on associe au recyclage. Le public a fini par croire que tout objet marqué de ces flèches allait au bac. En 2013, ASTM International a donc approuvé un changement : le chiffre est désormais placé dans un triangle plein, sans flèches, justement pour détacher le code du message de recyclage. Tu verras encore les deux versions pendant longtemps, puisque la norme ne s'applique qu'aux nouveaux moules : les fabricants n'ont pas l'obligation de modifier les anciens.

Du 1 au 7 : quel plastique derrière chaque chiffre

Les sept codes correspondent à six résines courantes, plus une catégorie fourre-tout. Les exemples du tableau viennent de la fiche de RECYC-QUÉBEC sur le PET et du service de vulgarisation de l'Université de l'Illinois ; la dernière colonne résume les consignes québécoises de la collecte modernisée, détaillées plus bas.

L'Université de l'Illinois résume une tendance utile : en général, plus le chiffre est élevé, plus le plastique est difficile à recycler. Elle précise toutefois que les programmes varient d'une ville à l'autre, et c'est exactement ce qui se passe au Québec, où les règles sont plus larges que dans bien des villes américaines. Le 6, par exemple, est décrit là-bas comme généralement refusé par les centres de tri, alors qu'ici le polystyrène alimentaire va au bac.

Le 7, une catégorie à part

Le 7 ne désigne pas une résine précise : il veut dire « autre ». On y trouve aussi bien le polycarbonate rigide et transparent que des plastiques biosourcés comme le PLA (acide polylactique). La fiche de RECYC-QUÉBEC sur le PET explique pourquoi ce dernier dérange les recycleurs : le PLA ressemble au PET, colle pendant le séchage et la mise en forme, et fait jaunir et opacifier la résine recyclée. C'est une des raisons pour lesquelles les plastiques compostables sont refusés au bac.

Au Québec, depuis 2025 : le chiffre compte moins que la forme de l'objet

La collecte sélective québécoise a changé de main. Le règlement sur la responsabilité élargie des producteurs, en vigueur depuis juillet 2022, confie la gestion des contenants, emballages et imprimés aux entreprises qui les mettent en marché, et ce sont elles qui financent maintenant la collecte, plutôt que les municipalités. Éco Entreprises Québec (ÉEQ), l'organisme désigné pour les représenter, pilote la collecte modernisée, qui vise à uniformiser les pratiques à travers le Québec. Résultat concret pour toi : une liste de matières acceptées simplifiée.

La FAQ de Vaudreuil-Dorion sur la collecte modernisée le dit simplement : les plastiques numérotés de 1 à 7, ceux sans numéro et le polystyrène alimentaire peuvent maintenant aller dans le bac bleu. Montréal, de son côté, accepte les pots de yogourt de toutes tailles, les barquettes de viande ou de poisson en styromousse, les emballages de nourriture pour emporter ainsi que les sacs et pellicules d'emballage.

La vraie question à te poser n'est donc plus « quel numéro? », mais « est-ce un contenant, un emballage ou un imprimé? ». La même FAQ précise que les jouets, les casseroles, la vaisselle, le mobilier de jardin et les boyaux d'arrosage ne vont pas au bac, même s'ils sont en plastique numéroté : leur place est plutôt à l'écocentre. Notre guide pour recycler correctement ses déchets au Québec passe en revue les autres matières.

Quand les consignes divergent

Les consignes municipales ne disent pas toujours exactement la même chose. Vaudreuil-Dorion précise accepter les plastiques sans numéro, alors que la page de Montréal n'en parle pas. Les bouchons sont un autre exemple : Montréal demande de laisser les bouchons de plastique sur les bouteilles, tandis que la Ville de Québec garde sur le contenant seulement les bouchons de moins de 5 cm de circonférence et demande de retirer les autres. Quand tu hésites, la Ville de Québec renvoie à l'outil Ça va où? de RECYC-QUÉBEC, qui donne la liste détaillée des matières.

Les pièges du bac : compostables, styromousse et consigne

Trois erreurs reviennent souvent, et le chiffre dans le triangle n'aide pas à les éviter.

• Les plastiques compostables ou biodégradables. Montréal refuse ceux qui portent le sigle PLA, et la Ville de Québec envoie les contenants et emballages compostables aux ordures. Pas de bac bleu pour eux, donc. Notre article sur le plastique compostable et le plastique classique explique pourquoi.
• La styromousse de protection. Les blocs qui calent un téléviseur et se défont en petites billes sont refusés à Montréal comme à Québec, même si une barquette de viande en polystyrène, elle, est acceptée.
• Les bouteilles consignées. À Montréal, les contenants de boisson prêts à boire en plastique de 100 ml à 2 L vont à la consigne, pas dans le bac. Le chiffre 1 sous la bouteille n'y change rien.

Pour le reste, la préparation est simple : vide et rince légèrement, ne mets pas un emballage dans un autre (sépare le sac de la boîte de céréales, par exemple) et, comme le demande la Ville de Québec, mets les matières en vrac dans le bac.

Un détail rappelle que tout ne dépend pas de toi : selon RECYC-QUÉBEC, le PET noir n'est pas détecté par les trieurs optiques actuels, et un manchon de PVC autour d'une bouteille de PET peut l'envoyer dans le mauvais flux. Le centre de tri fait de son mieux avec ce que les fabricants mettent en marché.

Le chiffre et ta santé : ce qu'il dit, et surtout ce qu'il ne dit pas

C'est ici que circulent les raccourcis les plus tenaces : « le 5 va au micro-ondes », « les 3, 6 et 7 sont toxiques ». Le code d'identification n'a pas été conçu pour ça, et aucune des sources consultées n'en fait une échelle de sécurité.

Il y a une exception utile. Santé Canada explique que le bisphénol A (BPA) sert à fabriquer le polycarbonate, un plastique dur et transparent, et qu'un contenant marqué d'un 7 accompagné des lettres PC ou du mot polycarbonate peut contenir du BPA. Si tu n'es pas certain, l'organisme suggère de communiquer avec le fabricant. Un 7 seul, en revanche, ne veut pas dire polycarbonate : ce peut être n'importe quel autre plastique.

Il faut aussi remettre ce signal en perspective. Selon l'évaluation des risques de Santé Canada en 2008, l'exposition de la plupart des Canadiens au BPA est faible à très faible et ne pose pas de risque pour la santé ; l'exposition par les emballages alimentaires n'en pose pas non plus, nourrissons compris. Les nourrissons ont tout de même justifié des mesures supplémentaires : il est interdit au Canada de fabriquer, d'importer, d'annoncer ou de vendre des biberons en polycarbonate contenant du BPA. Pour aller plus loin sur les bisphénols et la chaleur, lis notre dossier Plastique au micro-ondes : ce que dit vraiment Santé Canada sur les bisphénols.

Pour le micro-ondes, ce n'est pas le chiffre qui compte, c'est l'étiquette d'usage. Santé Canada recommande d'utiliser le verre ou des contenants de plastique alimentaire indiqués pour le micro-ondes, ainsi qu'une pellicule plastique conçue pour cet usage. L'organisme conseille aussi d'éviter les plastiques visiblement abîmés, tachés ou qui dégagent une mauvaise odeur, et de les remplacer. Un 5 sans mention micro-ondes n'est donc pas une autorisation, et un contenant bien identifié n'a pas besoin d'un chiffre précis pour être utilisé selon les directives du fabricant.

Lire un contenant en 10 secondes

Quand tu retournes un contenant, voici l'ordre de lecture qui évite la plupart des erreurs :

1. Est-ce un contenant, un emballage ou un imprimé? Si oui, il va probablement au bac. Si c'est un objet (jouet, vaisselle, boyau), oriente-le vers l'écocentre ou le réemploi, peu importe son chiffre.
2. Est-il compostable, biodégradable ou marqué PLA? Alors pas de bac bleu : suis la consigne de ta ville, souvent les ordures.
3. Est-ce une bouteille de boisson consignée? Rapporte-la au point de retour.
4. Tu veux le chauffer? Cherche la mention micro-ondes du fabricant, pas le chiffre. Un 7 avec PC signale du polycarbonate.
5. Il est rayé, taché ou déformé? Range-le pour un usage non alimentaire ou remplace-le progressivement, sans tout jeter d'un coup.

Et si tu remarques que ton bac déborde de pots numérotés, c'est peut-être le signe qu'il vaut la peine d'en utiliser moins à la source : notre plan pour réduire sa consommation de plastique commence justement par un audit de ta poubelle.

Sources

• ASTM D7611/D7611M-21, Standard Practice for Coding Plastic Manufactured Articles for Resin Identification, ASTM International, 2021.
• ASTM Shifts from Chasing Arrows Plastic Resin Label, Allan Gerlat, Waste360, 2013.
• Understanding recycling: Resin identification codes, University of Illinois Extension, 2025.
• Fiche informative : contenants et emballages de plastique PET no 1, RECYC-QUÉBEC et Éco Entreprises Québec, 2018.
• FAQ : collecte modernisée des matières recyclables, Ville de Vaudreuil-Dorion, 2025.
• Quoi mettre dans le bac des matières recyclables, Ville de Montréal, 2025.
• Récupération : matières recyclables, Ville de Québec, 2026.
• Bisphenol A (BPA) (en anglais), Santé Canada, 2020.