Miel contre la toux : efficace, mais jamais avant 1 an

La toux qui empêche un enfant de dormir, et ses parents avec lui, est l'une des grandes misères de l'automne. Les sirops contre la toux ne sont pas recommandés chez les petits, et on cherche quelque chose de simple qui pourrait aider. Le miel, ce remède de grand-mère, a justement été étudié de près.

Bonne nouvelle : il fait partie des rares remèdes de cuisine qui ont des preuves. Mauvaise nouvelle pour les tout-petits : il est interdit avant 1 an, sans exception. Cet article fait partie de notre guide sur les remèdes à base de plantes contre le rhume et la grippe.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de la santé.

Ce que dit la revue Cochrane

Cochrane est un réseau international qui rassemble toutes les études de qualité sur une question et en tire une conclusion d'ensemble. Sa revue sur le miel et la toux aiguë chez l'enfant, signée par Oduwole et ses collègues, a été mise à jour en 2018. Elle rassemble 6 essais et 899 enfants de 1 à 18 ans, qui toussaient à cause d'une infection des voies respiratoires.

Les auteurs concluent que le miel soulage probablement la toux davantage qu'aucun traitement, que la diphénhydramine et qu'un placebo, et qu'il fait peu ou pas de différence comparé au dextrométhorphane. Ils précisent aussi qu'il n'y a pas de preuves solides pour ou contre son usage : la plupart des enfants n'ont été traités qu'un soir, et les études sont petites.

Côté effets indésirables, les auteurs n'ont pas observé de différence globale entre les enfants qui recevaient du miel et les autres. Certains enfants ont été plus agités ou ont eu plus de mal à dormir après le miel, mais avec une certitude faible.

L'étude qui a tout lancé

L'essai le plus connu sur le sujet a été mené par le pédiatre Ian Paul, de l'Université Penn State, et publié en 2007 dans les Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine. Il portait sur 105 enfants de 2 à 18 ans qui toussaient à cause d'une infection des voies respiratoires supérieures.

Les enfants recevaient, 30 minutes avant le coucher, une seule dose de miel de sarrasin, une dose de dextrométhorphane aromatisé au miel, ou rien du tout. Les quantités dépendaient de l'âge :

• de 2 à 5 ans : ½ cuillère à thé;
• de 6 à 11 ans : 1 cuillère à thé;
• de 12 à 18 ans : 2 cuillères à thé.

Selon les parents, le miel a donné la plus grande amélioration sur toutes les mesures : fréquence et intensité de la toux nocturne, et sommeil de l'enfant et des parents. Le miel a fait significativement mieux que l'absence de traitement, alors que le dextrométhorphane n'a pas fait mieux que rien du tout. Quelques enfants ont eu de légers effets indésirables avec le miel, comme de l'hyperactivité.

Ces quantités sont celles de l'étude, pas une posologie officielle. Elles donnent quand même une bonne idée de l'ordre de grandeur : une petite cuillerée, pas un pot.

Jamais avant 1 an : le botulisme infantile

C'est la règle qui ne souffre aucune exception. Selon Santé Canada, le miel peut contenir des spores de Clostridium botulinum, la bactérie qui cause le botulisme infantile. Chez le bébé, les bonnes bactéries qui protègent l'intestin contre ces spores ne sont pas encore installées. Après 1 an, elles le sont, et le risque devient très faible.

Trois précisions importantes de Santé Canada :

• La pasteurisation n'élimine pas les spores du miel.
• La cuisson ne les détruit pas facilement non plus. Un biscuit, un gâteau ou une céréale qui contient du miel est donc aussi à éviter avant 1 an.
• Le miel est le seul aliment associé au botulisme infantile au Canada.

Les symptômes à surveiller chez un bébé : constipation, faiblesse au point de ne plus pleurer ou téter normalement, cou trop faible pour soutenir la tête, absence d'expression du visage, bras et jambes mous, difficulté à respirer ou à avaler. Si ton bébé présente l'un de ces signes, Santé Canada demande de communiquer immédiatement avec un médecin.

Avant 1 an, donc, pas de miel, pas de tétine trempée dans le miel, pas de tisane sucrée au miel, et pas de produit « naturel » contre la toux qui en contient. Lis bien les étiquettes.

Et les sirops contre la toux?

C'est justement là que le miel devient intéressant. Santé Canada indique que les médicaments contre la toux et le rhume en vente libre ne devraient jamais être donnés aux enfants de moins de 6 ans. Depuis 2009, l'organisme demande aux fabricants d'indiquer sur l'étiquette que ces produits sont contre-indiqués avant cet âge : peu de données prouvent leur efficacité chez les jeunes enfants, et des cas de mauvais usage, de surdose et d'effets secondaires graves ont été signalés.

Entre 1 et 6 ans, le miel est donc l'une des rares options simples. Le National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), un organisme public américain, note lui aussi que le miel de sarrasin fait mieux qu'un placebo pour la fréquence et l'intensité de la toux, et pour le sommeil, chez les enfants enrhumés, tout en rappelant de l'éviter avant 1 an.

Et chez l'adulte?

La plupart des études portent sur des enfants, mais le miel est aussi recommandé aux adultes. Au Royaume-Uni, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), qui rédige les lignes directrices du système de santé public, cite le miel parmi les traitements qui ont des preuves limitées d'un certain bénéfice pour soulager la toux aiguë, chez les personnes de plus de 1 an. Le NICE rappelle aussi qu'une toux aiguë guérit en général toute seule, en 3 à 4 semaines, sans antibiotiques.

Autrement dit, le miel ne raccourcit pas le rhume. Il peut rendre la toux un peu moins pénible, surtout la nuit, le temps que ça passe.

Bien l'utiliser

• Le soir : dans les études, le miel était donné environ 30 minutes avant le coucher, quand la toux dérange le plus.
• Nature ou dilué : une petite cuillerée telle quelle, ou dans une tasse d'eau chaude ou de tisane tiédie. Pour la tisane, on a quelques idées, comme notre tisane de cynorrhodons.
• Le type de miel : l'essai de 2007 utilisait du miel de sarrasin, un miel foncé. Les autres études de la revue Cochrane ont utilisé d'autres miels. Il n'y a pas de preuve qu'un miel en particulier soit meilleur.
• Les dents : le miel est un sucre. Après la cuillerée du soir, un brossage de dents est une bonne idée.
• Le diabète : si ton enfant ou toi êtes diabétiques, parles-en à un professionnel de la santé avant d'en faire un remède quotidien.

Quand consulter

Le miel soulage, il ne soigne pas. La plupart des toux liées au rhume passent toutes seules, mais certaines situations demandent de consulter. Selon l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), il faut voir un médecin si :

• un bébé de moins de 3 mois tousse beaucoup;
• l'enfant tousse au point de s'étouffer ou de vomir;
• la toux dure depuis plus de 10 jours.

Il faut consulter rapidement si l'enfant a de la difficulté à respirer, si sa cage thoracique se creuse quand il respire, s'il siffle ou respire vite, si tu soupçonnes qu'il a avalé un objet, ou si son état général t'inquiète. En cas d'urgence, compose le 911. En cas de doute, Info-Santé répond au 811 en tout temps.

En résumé

Une petite cuillerée de miel le soir est un remède simple, peu coûteux, et appuyé par des études, pour soulager la toux d'un enfant enrhumé de plus de 1 an, et même d'un adulte. Ce n'est pas un miracle : l'effet est modeste et les études sont petites. Mais avant 1 an, la règle est absolue : pas de miel, cru, pasteurisé ou cuit.

Pour les autres remèdes contre le rhume, du sureau à l'échinacée, vois notre guide sur ce qui a des preuves, et ce qui n'en a pas.

Sources

• Honey for acute cough in children, O. Oduwole, E. E. Udoh, A. Oyo-Ita et M. M. Meremikwu, Cochrane, 2018.
• Résumé de l'essai de I. Paul et collab. sur le miel et la toux (2007), American Family Physician, 2008.
• Honey proves better option for childhood cough than OTCs, Penn State, 2007.
• Botulisme infantile, Santé Canada.
• Les enfants et les médicaments, Santé Canada.
• The Common Cold and Complementary Health Approaches, National Center for Complementary and Integrative Health, 2020.
• Cough (acute): antimicrobial prescribing (NG120), National Institute for Health and Care Excellence, 2019.
• Toux chez l'enfant, Institut national de santé publique du Québec, 2026.