Alimentation locavore vs alimentation importée : le comparatif chiffré

Le locavorisme, c'est le choix de manger surtout des aliments produits près de chez soi. L'idée est séduisante : moins de route, plus de fraîcheur, de l'argent qui reste dans la région. Mais est-ce que l'aliment local bat toujours l'aliment importé? La réponse honnête, c'est « ça dépend », et les chiffres permettent de savoir de quoi ça dépend. Si tu cherches plutôt les raisons générales d'acheter d'ici, notre article sur pourquoi acheter local au Québec fait le tour de la question. Ici, on met les deux options face à face.

Critère 1 : l'empreinte carbone

C'est l'argument le plus souvent avancé, et le plus mal compris. La plus grande méta-analyse sur le sujet, publiée dans Science par Joseph Poore et Thomas Nemecek en 2018, a compilé des données de quelque 38 700 fermes. Résultat, résumé par Our World in Data : pour la plupart des aliments, le transport compte pour moins de 10 % des émissions totales, et pour le bœuf, à peine 0,5 %. L'essentiel de l'empreinte se joue à la ferme : utilisation des terres, engrais, méthane des ruminants.

À l'échelle d'une alimentation complète, le constat est le même : une étude sur les régimes européens attribue environ 6 % des émissions au transport des aliments, contre 83 % pour les produits laitiers, la viande et les œufs. Autrement dit, un steak local pèse beaucoup plus lourd qu'un plat de lentilles importées.

Là où la distance compte vraiment

Le portrait change pour deux cas précis. D'abord, le transport par avion. Il ne concerne qu'environ 0,16 % des kilomètres parcourus par les aliments, mais il émet environ 50 fois plus de CO2 par tonne-kilomètre que le bateau. Les données de l'ADEME (outil Impact CO2, base Agribalyse) l'illustrent bien : une mangue importée par avion représente environ 11,7 kg d'équivalent CO2 par kilo, contre 0,73 kg par bateau, et environ 0,4 kg pour une pomme ou une carotte de saison.

Ensuite, les fruits et légumes. Une étude publiée dans Nature Food en 2022 (Li et coll.) estime que le transport représente environ 19 % des émissions du système alimentaire mondial quand on compte toute la chaîne, et que le transport des fruits et légumes génère 36 % de ces émissions, soit presque deux fois ce que coûte leur production. Comme leur production émet peu, la distance et la réfrigération pèsent proportionnellement plus. C'est là que manger local a le plus d'effet.

Le piège de la serre chauffée

Local ne veut pas dire faible en carbone si le produit pousse hors saison sous une serre chauffée aux combustibles fossiles. Our World in Data cite des tomates de serre suédoises qui demandaient dix fois plus d'énergie que des tomates importées du sud de l'Europe, où elles étaient de saison, et de la laitue espagnole importée l'hiver au Royaume-Uni dont les émissions étaient de trois à huit fois plus faibles que la laitue locale. L'ADEME fait le même avertissement. Au Québec, la Stratégie de croissance des serres lancée en 2020 visait à doubler les superficies de fruits et légumes de serre en misant sur des sources d'énergie renouvelables : c'est la condition pour que la tomate d'hiver d'ici tienne la comparaison.

Critère 2 : le prix

Sur le prix, il n'y a pas de gagnant permanent. En pleine saison, un panier de légumes du Québec acheté au marché ou à la ferme est souvent compétitif, parce que l'offre est abondante et qu'il n'y a ni entreposage ni longue chaîne d'intermédiaires. Hors saison, les produits importés de régions où ils poussent en plein champ sont souvent moins chers que leurs équivalents d'ici, qui doivent sortir d'un entrepôt ou d'une serre.

Les produits transformés suivent une autre logique : une petite fromagerie ou une boulangerie artisanale n'a pas les économies d'échelle d'un grand fabricant. Le bon réflexe consiste donc à acheter local en priorité quand c'est la saison, et à accepter l'importé quand il est nettement plus abordable, sans culpabilité.

Critère 3 : la nutrition et le goût

Un fruit cueilli à pleine maturité et mangé dans les jours qui suivent a généralement plus de goût que celui récolté vert pour supporter un long voyage. Certaines vitamines, comme la vitamine C, sont sensibles au temps et à la chaleur, ce qui avantage les circuits rapides. Mais il ne faut pas exagérer : un légume surgelé rapidement après la récolte conserve bien sa valeur nutritive, et un aliment importé reste un aliment sain. Pour ta santé, la diversité et la quantité de fruits et légumes comptent bien plus que leur code postal.

Critère 4 : l'économie et la sécurité alimentaire

C'est sur ce terrain que le local marque le plus de points. Chaque achat d'un produit d'ici soutient des fermes, des transformateurs et des emplois en région. Le gouvernement du Québec suit d'ailleurs le « contenu québécois » des achats alimentaires : selon le bilan de la Politique bioalimentaire, il a atteint 39,6 milliards de dollars en 2024, au-delà de la cible de 34 milliards fixée pour 2025. La demande existe : selon les données du MAPAQ, 47 % des Québécois jugeaient l'achat local important en 2024, et 65 % disaient se fier aux logos Aliments du Québec.

L'importation a aussi son rôle. Les auteurs de l'étude de Nature Food rappellent que le commerce alimentaire est essentiel à la sécurité alimentaire mondiale : il compense les mauvaises récoltes et donne accès à des aliments qui ne poussent pas ici, comme le café, les agrumes ou les bananes. L'enjeu n'est pas l'autarcie, mais un meilleur équilibre, ce qu'on détaille dans notre guide pour réduire sa consommation de produits importés sans se priver.

Le tableau comparatif

Comment trancher au quotidien

Quelques règles simples permettent de garder le meilleur des deux mondes :

1. Change d'abord ce qu'il y a dans l'assiette. Remplacer une partie de la viande rouge par des légumineuses réduit ton empreinte bien plus que n'importe quel choix de provenance. Notre article sur la réduction de la viande donne des pistes concrètes.
2. Évite les produits transportés par avion. Les petits fruits fragiles, les asperges ou les fines herbes vendus frais à l'autre bout de l'année voyagent souvent par la voie des airs. Préfère-les en saison, ou surgelés.
3. Choisis local et de saison pour les fruits et légumes. C'est la combinaison qui gagne sur presque tous les critères. Notre guide pour consommer de saison t'aide à t'y retrouver.
4. Hors saison, compare. Une tomate de serre québécoise chauffée à l'énergie renouvelable, un légume de conservation d'ici ou un produit importé par bateau sont tous des choix raisonnables. La tomate cueillie verte et arrivée par avion, beaucoup moins.
5. Raccourcis la chaîne quand tu peux. Acheter directement aux producteurs a des effets surtout économiques, qu'on explique dans notre article sur l'importance des circuits courts.

Le transport de marchandises lui-même évolue aussi : électrification des camions, optimisation des chargements, transfert vers le train. On en parle dans notre comparatif sur le transport de marchandises durable.

Ce qu'il faut retenir

L'aliment local n'est pas toujours le plus écologique, et l'aliment importé n'est pas toujours le vilain de l'histoire. Le local et de saison gagne nettement pour les fruits et légumes, l'économie régionale et le goût. L'importé par bateau reste acceptable pour ce qui ne pousse pas ici ou hors saison. Le seul vrai perdant, c'est l'aliment transporté par avion ou cultivé à grand renfort d'énergie fossile. Pour passer de la théorie à l'épicerie, consulte nos conseils pour inclure des produits locaux dans ton alimentation.

Sources

Sources officielles et études consultées en octobre 2026.

• You want to reduce the carbon footprint of your food? Focus on what you eat, not whether your food is local, Our World in Data (Université d'Oxford), 2020.
• Global food-miles account for nearly 20% of total food-systems emissions (Nature Food), Li et al., Université de Sydney, 2022.
• Fruits et légumes de saison : impact carbone (données Agribalyse 3.2), ADEME, Impact CO2, 2025.
• Politique bioalimentaire 2018-2025 : bilan, MAPAQ, 2025.
• BioClips, vol. 33, no 6 : les produits québécois à l'épicerie, MAPAQ, 2025.
• Stratégie de croissance des serres au Québec 2020-2025, Gouvernement du Québec, 2020.