Lire l'étiquette d'un produit de santé naturel : le NPN expliqué

Au Canada, beaucoup de produits qu'on achète sans ordonnance, de la vitamine D au sirop de sureau, sont des produits de santé naturels. Ils ne sont pas des aliments, ni des médicaments au sens habituel : ils ont leur propre réglementation, gérée par Santé Canada. Et cette réglementation laisse des traces sur l'étiquette.

Savoir lire ces traces, c'est la meilleure façon de choisir un produit sans se fier uniquement aux promesses du marketing. Cet article fait partie de notre guide sur les remèdes à base de plantes contre le rhume et la grippe.

C'est quoi, un produit de santé naturel?

Selon Santé Canada, la catégorie des produits de santé naturels couvre notamment les vitamines et les minéraux, les remèdes à base de plantes, les médicaments traditionnels, comme ceux de la médecine traditionnelle chinoise, les remèdes homéopathiques, les probiotiques et certains produits de consommation courante.

Pour être vendus légalement au Canada, ces produits doivent obtenir une licence de mise en marché. Et une fois autorisés, ils doivent afficher un numéro bien précis sur leur étiquette.

Le NPN : huit chiffres qui comptent

Selon Santé Canada, une fois le produit autorisé, son étiquette doit porter un numéro de licence de huit chiffres précédé des lettres NPN, pour numéro de produit naturel. Pour un remède homéopathique, ce sont plutôt les lettres DIN-HM.

Ce numéro indique que Santé Canada a évalué le produit. Selon la fiche d'information destinée aux consommateurs, un produit qui porte un NPN ou un DIN-HM doit être considéré comme sécuritaire et de haute qualité.

Et s'il n'y a pas de numéro? Santé Canada précise que ça ne signifie pas nécessairement que le produit n'est pas sûr. Mais il n'a pas reçu de licence de mise en marché, et l'organisme recommande d'acheter uniquement les produits qui affichent un NPN ou un DIN-HM.

Vérifier un NPN en deux minutes

Un numéro sur une étiquette, ça s'invente. La bonne nouvelle, c'est qu'on peut le vérifier gratuitement dans la Base de données des produits de santé naturels homologués de Santé Canada.

1. Cherche « Base de données des produits de santé naturels homologués » sur le site de Santé Canada.
2. Entre le NPN ou le DIN-HM inscrit sur l'étiquette.
3. Compare la fiche avec l'emballage que tu as en main.

Chaque fiche indique le nom du produit, le nom du titulaire de la licence, les ingrédients médicinaux et non médicinaux, la forme posologique, les usages recommandés et les renseignements sur les risques : mises en garde, contre-indications et effets indésirables connus. Selon Santé Canada, les données sont mises à jour quotidiennement.

Si l'usage écrit sur la bouteille va plus loin que celui de la fiche, c'est un signal d'alarme.

Ce que l'étiquette doit contenir

Selon Santé Canada, l'étiquette d'un produit de santé naturel homologué comprend notamment :

L'étiquette indique aussi si le produit ne devrait pas être pris avec certains autres produits de santé naturels, des médicaments sur ordonnance ou des aliments.

Le mot à ne pas manquer : « phytothérapie »

Un produit de santé naturel peut être autorisé sur la base d'études cliniques, ou sur la base de l'usage traditionnel d'une plante. Les deux donnent un NPN, mais ce n'est pas la même chose.

L'étiquette donne souvent un indice. Dans plusieurs monographies de Santé Canada, comme celle du sureau, les allégations fondées sur l'usage traditionnel sont formulées avec un terme comme « phytothérapie », « médecine traditionnelle chinoise » ou « Ayurvéda ». Par exemple : « Utilisé en phytothérapie pour aider à soulager les symptômes du rhume. »

Ça ne veut pas dire que le produit ne fonctionne pas. Ça veut dire que l'allégation repose sur la tradition, et pas sur des essais cliniques qui auraient démontré l'effet. Pour le sureau, par exemple, les essais sont peu nombreux et de faible certitude. Tout est expliqué dans notre article sur le sirop de sureau.

Les mises en garde, ligne par ligne

La section des mises en garde est souvent écrite en petits caractères, mais c'est la plus importante. On y trouve des mentions qui reviennent souvent, sous une forme ou une autre :

• Consulter avant l'usage en cas de grossesse ou d'allaitement : la sécurité n'a pas été établie dans ces situations.
• Consulter si les symptômes persistent ou s'aggravent : le produit soulage, il ne remplace pas une consultation.
• Cesser l'utilisation en cas d'hypersensibilité ou d'allergie : à prendre au sérieux, surtout avec les plantes de la famille des Astéracées, comme l'échinacée.
• Une durée maximale, comme « pour usage occasionnel seulement » : certains produits ne sont pas faits pour être pris en continu.

Santé Canada rappelle aussi de ne pas se fier aux annonces de la compagnie ni à l'information de l'emballage pour juger d'un produit, et de consulter un professionnel de la santé, comme un médecin ou un pharmacien, en cas de doute.

Un exemple : la bouteille de sirop de sureau

Imaginons une bouteille de sirop de sureau achetée en pharmacie. En la retournant, tu devrais trouver :

• un NPN à huit chiffres, que tu peux vérifier dans la base de données;
• l'ingrédient médicinal, avec l'espèce, par exemple Sambucus nigra, la partie utilisée, fruit ou fleur, et la quantité par dose;
• un usage comme « Utilisé en phytothérapie pour aider à soulager les symptômes du rhume et de la grippe »;
• les doses par tranche d'âge, à partir de 2 ans seulement si le produit suit la monographie de Santé Canada;
• les mises en garde sur la grossesse, l'allaitement, les allergies et les symptômes qui persistent.

Si l'un de ces éléments manque, ou si l'étiquette parle de « guérir la grippe », pose des questions à ton pharmacien avant d'acheter.

Les enfants et la grossesse

Santé Canada conseille de consulter un fournisseur de soins de santé avant de donner un produit de santé naturel à un enfant, ou d'en prendre pendant la grossesse ou l'allaitement. Les doses pour enfants, quand elles existent, sont indiquées par tranche d'âge sur l'étiquette. Si l'âge de ton enfant n'y figure pas, le produit n'est pas prévu pour lui.

Et pour les tout-petits, une règle supplémentaire : les produits contre la toux qui contiennent du miel sont interdits avant 1 an. Tout est expliqué dans notre article sur le miel contre la toux.

Acheter en ligne : prudence

Selon Santé Canada, acheter des produits de santé naturels en ligne comporte des risques particuliers. Certains produits vendus sur Internet viennent de sources inconnues, sont expirés, contaminés, de mauvaise qualité ou inefficaces. Certains sont contrefaits, ou ne sont pas autorisés au Canada. Et un produit fabriqué pour un autre pays peut contenir des ingrédients différents de la version canadienne.

Les conseils de Santé Canada :

• achète uniquement les produits qui affichent un NPN ou un DIN-HM;
• si le site Web n'affiche pas le numéro, demande-le au vendeur et vérifie-le dans la base de données.

On ajouterait un conseil de gros bon sens : méfie-toi des produits qui promettent des résultats rapides ou miraculeux, ou de « renforcer l'immunité ». Les études ne permettent pas ce genre de promesse.

Signaler un problème

Un produit naturel peut causer des effets indésirables, comme n'importe quel produit de santé. Santé Canada encourage la population à signaler toutes les réactions indésirables, par l'entremise de MedEffet Canada. Pour un problème de qualité ou un produit vendu sans licence, il existe aussi un formulaire de plainte. Parles-en également à ton médecin ou à ton pharmacien, surtout si tu prends d'autres médicaments.

En résumé

Avant d'acheter un produit de santé naturel, retourne la bouteille. Cherche le NPN, vérifie-le dans la base de données de Santé Canada, lis les usages autorisés et les mises en garde, et repère le mot « phytothérapie », qui t'indique que l'allégation repose sur la tradition. Ces quelques minutes valent mieux que n'importe quelle publicité. Et si tu prends des médicaments, ton pharmacien peut faire la vérification avec toi.

Sources

• Licence de mise en marché, Santé Canada.
• Base de données des produits de santé naturels homologués, Santé Canada.
• Fiche de renseignements no 5 : les consommateurs, Santé Canada.
• Utilisation sans danger des produits de santé naturels, Santé Canada.
• Risques liés à l'achat de produits de santé naturels en ligne, Santé Canada.
• Monographie : Sureau (Sambucus), Santé Canada.